shell是你（用户）和Linux（或者更准确的说，是你和Linux内核）之间的接口程序。你在提示符下输入的每个命令都由shell先解释然后传给Linux内核。
shell 是一个命令语言解释器（command-language interpreter）。拥有自己内建的 shell 命令集。此外，shell也能被系统中其他有效的Linux 实用程序和应用程序（utilities and application programs）所调用。
不论何时你键入一个命令，它都被Linux shell所解释。一些命令，比如打印当前工作目录命令（pwd），是包含在Linux bash内部的（就象DOS的内部命令）。其他命令，比如拷贝命令（cp）和移动命令（rm），是存在于文件系统中某个目录下的单独的程序。而对用户来说，你不知道（或者可能不关心）一个命令是建立在shell内部还是一个单独的程序。
shell 首先检查命令是否是内部命令，不是的话再检查是否是一个应用程序，这里的应用程序可以是Linux本身的实用程序，比如ls 和 rm，也可以是购买的商业程序，比如 xv，或者是公用软件（public domain software），就象 ghostview。然后shell试着在搜索路径($PATH)里寻找这些应用程序。搜索路径是一个能找到可执行程序的目录列表。如果你键入的命令不是一个内部命令并且在路径里没有找到这个可执行文件，将会显示一条错误信息。而如果命令被成功的找到的话，shell的内部命令或应用程序将被分解为系统调用并传给Linux内核。
shell的另一个重要特性是它自身就是一个解释型的程序设计语言，shell 程序设计语言支持在高级语言里所能见到的绝大多数程序控制结构，比如循环，函数，变量和数组。shell 编程语言很易学，并且一旦掌握后它将成为你的得力工具。任何在提示符下能键入的命令也能放到一个可执行的shell程序里，这意味着用shell语言能简单地重复执行某一任务。
在Linux 和 UNIX系统里可以使用多种不同的shell可以使用。最常用的几种是 Bourne shell (sh), C shell (csh), 和 Korn shell (ksh)。三种shell 都有它们的优点和缺点。Bourne shell 的作者是 Steven Bourne。它是 UNIX 最初使用的shell 并且在每种 UNIX 上都可以使用。Bourne shell 在 shell 编程方面相当优秀，但在处理与用户的交互方面作得不如其他几种 shell。
C shell 由 Bill Joy 所写，它更多的考虑了用户界面的友好性。它支持象命令补齐（command-line completion）等一些 Bourne shell 所不支持的特性。普遍认为C shell 的编程接口做的不如 Bourne shell, 但 C shell 被很多 C 程序员使用因为 C shell的语法和 C语言的很相似，这也是C shell名称的由来。
Korn shell (ksh) 由 Dave Korn 所写。它集合了C shell 和 Bourne shell 的优点并且和 Bourne shell 完全兼容。
除了这些 shell 以外，许多其他的 shell 程序吸收了这些原来的 shell 程序的优点而成为新的 shell 。在 Linux 上常见的有 tcsh (csh 的扩展)，Bourne Again shell(bash, sh 的扩展), 和Public Domain Korn shell (pdksh, ksh 的扩展)。bash 是大多数Linux 系统的缺省 shell。
The Bourne Again Shell
Bourne Again shell (bash), 正如它的名字所暗示的，是 Bourne shell 的扩展。bash 与 Bourne shell 完全向后兼容，并且在 Bourne shell 的基础上增加和增强了很多特性。bash 也包含了很多 C 和 Korn shell 里的优点。bash 有很灵活和强大的编程接口，同时又有很友好的用户界面。 为什么要用 bash 来代替 sh 呢？Bourne shell 最大的缺点在于它处理用户的输入方面。在 Bourne shell 里键入命令会很麻烦，尤其当你键入很多相似的命令时。bash 以下的几种特性输入变得更容易。